Два Дракона

[Елена Галкова]

Прошло три года, Дракона вызвал на бой новый смельчак. Герой погиб, его сила перешла победителю, зато в этот год не потребовалась в жертву девушка. Так продолжалось десять лет: родители послушно приводили в Розовый замок дочерей, смельчаки гибли в бою с чудовищем. На одиннадцатый год правления у ворот замка стоял сильный воин – один из тех охотников, кто первым вошел в армию Арнакеля и остался не у дел, когда тот стал Драконом и перестал нуждаться в воинах. За время службы в Розовом замке бывший охотник утратил друзей и родныех, чувствуя себя одиноким и покинутым, он ожесточился и однажды решил, что став Черным Драконом без труда сумеет вернуть себе былой авторитет и приумножить его. Не смотря на преклонные годы, он был полон сил, хорошо изучил повадки драконов, потому являлся серьезным противником. Шарэль погиб в бою, а в Долине появилось новое чудовище, ничуть не лучше двух прежних.
Узнав эту новость, Мудрогор покинул свое убежище и отправился в путь. Опираясь на посох волшебник, как простой человек, не чувствуя усталости брел день и ночь по пыльной дороге скорбно опустив голову. К утру следующего дня он достиг цели своего путешествия. Скрепив сердце, спустился в ров, куда бросали тела поверженных противников, отыскал среди груды тел того, кто был ему по-прежнему дорог.
Собственными руками несчастный отец вырыл могилу, чтоб достойно похоронить Дракона, когда-то бывшего его сыном. Поглаживая скорбный холм, тихо плакал, вспоминая, как рос Шарэль, бегал мальчишкой по зеленым лугам, радуясь солнцу, шалил, как звонко смеялся. Становясь старше, с интересом изучал волшебные книги, собираясь пойти по стопам отца.
Мудрогор не роптал, знал, что он сам и его семья первыми должны были пострадать от проклятия. Волшебник раскаивался, сожалея, что позволил гневу затмить свой разум, но сделать ничего не мог.

* * * * *
Прошли годы. Много смельчаков сложили головы на ступенях дворца, немало Драконов было повержено, люди стонали от налогов, собирая скудный урожай, в ужасе ждали, с какой семьи Дракон потребует жертву в конце года, с замиранием сердца следили за исходом битвы, становясь свидетелями ужасного превращения смельчака или его гибели. Ни победа, ни поражение ничего не меняли. Несчастные жители Зеленой Долины уговорили старейшин своих селений обратиться к Мудрогору.
После смерти Шарэля его жена и дети перестали нуждаться в магической защите, смогли вернуться к людям, поселиться в своем старом доме. Волшебник предпочел уединение, он укрылся от окружающего мира, общался лишь со своим внуком - сыном Шареля, которого обучал волшебным наукам, намереваясь сделать приемником.
Сыновья Мудрогора звали отца жить к себе, но он отвергал участие детей, поселился в самой маленькой комнате собственного дома, редко выходил на солнце, часами просиживал в скрипучем кресле-качалке, глядя на огонь в камине, предавался печальным воспоминаниям и тягостным раздумьям.
Старейшинам стоило немалых усилий получить его согласие на встречу. Он внял их мольбам и вышел к людям, присел на ступеньки дома и, уперев подбородок в рукоять посоха, терпеливо выслушал рассказ о злодеяниях Дракона и страданиях жителей Зеленой Долины.
- Вы не сообщили мне ничего нового, - равнодушно сказал волшебник, когда рассказчики затихли, - мне известно все, что происходит в стране. Для чего вы проделали тяжелый путь? Хотели удивить меня? Не получилось. Вызвать жалость? От меня вы ее не получите.
- Ответь, сколько еще нам терпеть тирана? Раньше мы надеялись, что появится герой, который избавит нас от власти чудовища, но герой сам становится Драконом и конца этому не видно. Помоги нам, если не мы, то дети наши пусть живут в счастливой стране.
- Чего вы ждете от меня? – равнодушно спросил волшебник, так и не подняв глаза на собеседников, - Из-за вашей трусости я потерял дочь - никто не пришел мне на помощь, когда Арнакель похитил ее. Никто не откликнулся на мой призыв свергнуть тирана, когда Мрия умерла от горя. Ни один из вас не пришел в мой дом, чтобы выразить соболезнование, разделить со мной боль утраты. В своем горе я был одинок. Так почему сейчас вы здесь?
- Мы виноваты перед тобой, прости. Но почему ты так жестоко наказал нас всех?
- Я был ослеплен горем и злобой. Все отвернулись от меня. Я обратился к вам за помощью, но вы предложили мне воспользоваться волшебной силой, что б воздать всем по заслугам. Я так и сделал, все получили по заслугам, многим из вас пришлось испытали боль отца, потерявшего любимую дочь.
- Скажи хотя бы, как мы можем искупить свою вину?
- Если бы вы послушались меня и свергли Арнакеля, сейчас мы могли жить свободно и счастливо. Не превратись он в Дракона, вряд ли мы жили бы лучше, чем теперь, рано или поздно в любой дом пришло бы то горе, которое постигло меня. Моя магия лишь открыла истинный облик чудовища, останься Арнакель в облике человека, ничего не изменилось бы в вашей жизни. Я предупреждал – безнаказанность делает зло сильнее. Ваша трусость всему виной.
- Нам нечего возразить, мы признаем свою вину. Но годы идут, а конца кошмару не видно. Скажи, сколько нам еще терпеть? Неужели никогда в Зеленую Долину не вернется счастье?
- Не знаю. Увы, я не могу снять заклятие, и сам наказан за него. Вы знаете, мой сын стал первой жертвой Дракона, первой жертвой моего проклятья. Таким образом я тоже получил по заслугам, нарушив клятву и обратив свои знания на злое дело.
- Ты можешь дать хотя бы надежду, что наши потомки будут избавлены от чудовища?
- Надежду? Могу. Но что вы предложите взамен?
Наступила тягостная тишина. Старейшины подумали, затем шепотом посовещались и объявили свое решение.
- Мы обещаем не остаться в стороне от чужого горя, не уповать на помощь магии и оказать всяческую поддержку тому, кто решится стать нашим спасителем.
Эти слова возымели действие. Волшебник оживился, приподнял голову, в глазах появился прежний живой блеск.
- Я попробую, - пообещал он, - хотя сам не знаю, чем помочь любимой стране.
Люди ушли. Мудрогор трудился весь год, пытаясь найти ответ в старинных книгах, изучая звезды, спрашивая совета у ветра в горах, прислушиваясь к шепоту ручьев, смешивая различные зелья. В конце года, отдав Дракону очередную невинную жертву, старейшины Зеленой Долины вновь пришли к волшебнику, молча стояли у дверей его дома, ожидая ответа и боясь услышать его.
Мудрогор впервые за много месяцев вышел на крыльцо, грустными глазами оглядел каждого, пришедшего.
- Увы, - сказал он, опустив седую голову, - Долиной всегда будут править Драконы.
В ответ раздались рыдания.
- Но, - продолжал он, - у нас есть надежда, что наша страна вновь обретет свободу, будет прекрасной и плодородной, а люди, живущие в ней, счастливы как никогда прежде.
- Когда же? Когда? Как это произойдет?– раздалось со всех сторон.
- Не знаю… возможно, через год, или через тысячу лет, но это непременно случится. Мне сказали звезды и вольный ветер в горах, тому было мне видение необычайно яркое и прекрасное, я видел своими глазами то, что скажу вам сейчас. Но это не произойдет само по себе. Для исполнения счастливого пророчества потребуются усилия если не всех, то многих жителей.

Пророчество Мудрогора:
Зло отравится Добром, слабый станет сильным, Любовь встанет на защиту Любви, не щадя себя. Чистое сердце соединится с грозным оружием и вернет Зеленой Долине покой и счастье. Страна станет прекрасней, чем прежде.
НО! Для исполнения предсказания, необходимо выполнить обещание, данное старейшинами в день, когда Мудрогор согласился на встречу с ними. Их слова, произнесенные на пороге дома Волшебника должны знать и помнить все жители Зеленой Долины. Обещание это должно войти в ум и сердце каждого, чтобы в миг, когда будет решаться судьба страны, трусость не затуманила память.
Ибо в час, когда потухнет в сердцах последняя надежда и зло начнет глумиться над самым чистым и прекрасным, что есть в этой жизни, будет дан жителям Зеленой Долины великий и единственный шанс навсегда избавиться от власти тирана. На бой с Черным Драконом выйдет человек с чистым любящим сердцем, в котором нет и тени гнева, нет и крупицы ненависти. Если в час, когда Светлый Воин бросит вызов Черному Дракону, найдутся люди, поверившие в победу света над тьмой, если хватит у них мужества подать голос, заявить о своей вере, герой одержит победу. И тогда зло сгинет навеки.
Любовь победит смерть и Долиной станут править два Дракона – светлых и прекрасных, как сама жизнь. Дыхание Светлых Драконов распространяет чудесный аромат, вместо пламени, которое изрыгает Черный Дракон, Светлые разбрызгивают волшебную влагу, от которой тут же распускаются цветы, одна капля крови Светлого Дракона, разведенная в бочке с водой, способна излечить любые раны и оживить почву, оскверненную Черным Драконом.
Их любовь спасет страну от заклятия, их потомки станут лучшими и справедливейшими правителями, Полулюдьми-Полудраконами. Они сильны, как Драконы, они летают, как птицы, но своим обликом во многом похожи на людей, в груди у них бьется человеческое сердце, полное огромной любви и великой отваги. Любовь человека-дракона явится бесценной наградой для любой девушки. Их избранницы будут счастливейшими из жен, а дети во всем похожи на отцов.
НО! Если Светлый Воин не найдет в сердцах соотечественников смелости и веры, он погибнет и второго шанса у Зеленой Долины не будет. Черный Дракон получит вечную нерушимую власть, а уделом подданных навсегда будут страдания и бедность.

Люди слушали, затаив дыхание, стараясь вдуматься в каждое слово пророчества, запомнить и передать другим. Разошлись молча, надеясь, что чудо свершится очень скоро, наверное, в следующем году.
Прошел год, за ним другой, миновал и третий.
В ожидании чуда прошло 300 лет.

[Елена Галкова]

Глава 2.
Гарнель и Далия
Прошло 300 лет. Из поколения в поколение передавалась легенда о справедливых Светлых Драконах, которые избавят страну от тирана. Годы шли, один Дракон сменял другого, ничего не менялось, новый правитель летал над Долиной, уничтожая посевы, отравляя землю, сжигая леса и иссушая ручьи. Люди, выбиваясь из сил, трудились, стараясь прокормить семьи и заплатить дань господину, с замиранием сердца следили за исходом битвы, надеясь, что сейчас появится Светлый Дракон и жизнь изменится к лучшему. Но, вместо одного поверженного чудовища возникало другое, ничуть не лучше прежнего.
Тем ни менее жизнь шла своим чередом, люди женились, растили детей, любили друг друга и надеялись на чудо.
В эту тяжелую пору в одной из многодетных семей родилась девочка. Рождение дочери повергла родителей в глубокую печаль. До этого их считали баловнями судьбы: в большом красивом доме пятеро сыновей росли сильными и здоровыми, помогали отцу в поле, заботились о матери. Жили они дружно, почти не зная нужды, но главным своим счастьем почитали они именно то, что в их семье рождались только сыновья. А это значит, что в двери их дома никогда не постучится беда – в конце года им не придется вздрагивать от каждого стука в дверь, опасаясь известия о том, что Дракон выбрал их дочь в жертву. И вот, безмятежное счастье, казавшееся незыблемым, закончилось с рождением последнего ребенка.
Погоревали родители, посочувствовали им соседи и родные, погрустили старшие братья. Делать нечего, решили жить, как и многие в этой стране – трудиться и надеяться на то, что их дом беда обойдет стороной и девочка успеет выйти замуж раньше, чем Дракон обратит на нее внимание. Дочке дали имя Далия. Сыновья по-очереди нянчились с сестренкой, пока ей не исполнилось два года. Но в поле ждала тяжелая работа, родители старели, потому на семейном совете пришлось принять решение, что отныне Далии придется оставаться дома одной.
В саду для нее построили беседку на берегу ручья, где она чаще всего и проводила время, играя разноцветными камушками, любуясь цветами, наслаждаясь пением птиц и прохладой ручья. Ее одиночество скрашивал лишь соседский мальчик – Гарнель.
Гарнель был он уже большой, но в поле работал редко, чаще оставался дома, потому ему не составляло труда приглядывать за Далией, кормить, иногда играть с ней. Мальчик не трудился в поле совсем не потому, что был ленив, или болен, напротив, не смотря на юный возраст, к нему с почтением относились соседи и на всю страну гремела слава о его трудолюбии и таланте: Гарнель изготавливал инструменты и механизмы, которые помогали крестьянам в их нелегком труде. Из самых дальних уголков Зеленой Долины приходили люди, с просьбой отремонтировать что-то, починить, удивленно разглядывали новые диковинные изобретения, с удовольствием покупали их в обмен на урожай. Благодаря Гарнелю семья не знала нужды, в свободное время мальчик делал забавные игрушки, а поскольку Далия жила ближе всех, то основная часть игрушек доставались ей. Очаровательные куклы с глазами из бирюзы и роскошными волосами из шерсти ламы, забавные клоуны в ярких одеждах и колпаках с колокольчиками переполняли дом, заводные собачки с веселым лаем шагали по тропинкам сада, разноцветные фонарики освещали веранду дома, украшали деревья в саду, лошадки-качели, лебеди-лодки, цыплята-тележки развлекали девочку целый день.
Однажды, в жаркий полдень, когда родители со старшими детьми трудились в поле, Далия как обычно раскачивалась на деревянной лошадке возле ручья. Разноцветные камешки похрустывали под полозьями игрушки, весело журчала вода, освежая прохладой, ласково грело солнце, кроны высоких деревья укрывали от зноя. Был обычный день, ничто не предвещало беды.
В это время Черный Дракон облетал свои владения. Завидев его в небе, люди спешили укрыться в домах, если жилища поблизости не было, подданные с почтением снимали шляпы, усердно кланялись и не смели поднять головы пока находились в поле зрения повелителя. С высоты Дракон видел своих родителей, братьев, работающих в поле, вспомнил, что совсем недавно и он так же трудился под палящим солнцем, пока не одержал победу в бою. Теперь он не крестьянин, а повелитель, ужасный и всемогущий Дракон, вот уже пятый год он правит в этой стране, наводя ужас на тех, с кем недавно состоял в родстве, водил дружбу, ненавидел Драконов, но тайно мечтал править, а не гнуть спину в тяжелом труде. Единственное, что он не мог понять с раннего детства: почему далекие предки назвали эту страну Зеленой Долиной? Среди выжженной солнцем и пламенем равнины лишь изредка можно было отыскать островки пышной зелени садов. Вечнозеленые леса окаймляли границы государства, а за ними стояли неприступные острые скалы.
Неожиданно внимание повелителя привлекло желтое пятно. Подлетев ближе, он разглядел, что это крыша дома, утопающего в зелени сада. Яркие фонарики украшали ветви деревьев, пышные кусты роз благоухали вдоль прохладного ручейка, где белокурая пухленькая девочка качалась на деревянной лошадке.
- Ага, - подумал Дракон, - людишки жалуются на тяжелую жизнь, а у самих полно свободного времени, чтобы заниматься цветами, бесполезными игрушками, развешивать мишуру на деревьях. Ребенок весьма упитан, а они плачут, что нечем кормить детей. Развлекаются в то время, как я тружусь на благо страны не щадя крыльев.
Дракон стремительно спускался, слюна упала на розовый куст, отчего тот мгновенно завял. Далия, увлеченная игрой, заметила приближавшуюся беду слишком поздно, немало времени потребовалось ей, чтобы слезть с лошадки, с испуганным криком девочка кинулась бежать. Маленькие ножки, едва научившись ходить, неуклюже шлепали по тропинке, поскользнувшись на мокрых камешках, она упала, поцарапав колени и ладошки, не оставалось ни сил, ни времени, чтоб подняться, девочка в ужасе следила, как чудовище стремительно приближалось к ней.
Гарнель возился с новой конструкцией плуга, когда до него донесся крик испуганного ребенка, увидав, что происходит в соседнем саду, он, не медля ни секунды, выпрыгнул в окно и стремглав бросился на помощь. Ловко перемахнул через забор, промчался на прямую через розовые кусты, не обращая внимания на острые шипы, вонзавшиеся в ноги, разрывавшие в кровь кожу, мальчишка спешил на помощь. Но полет Дракона был стремительнее, визг девочки раздражал его и, приблизившись к земле, он сделал глубокий вдох и метнул огненную струю в беспомощного ребенка.
Гарнелю не хватало нескольких шагов, чтоб добежать до девочки, но, оттолкнувшись от земли израненными ногами, вложив все силы в прыжок, он бросился на Далию, закрыл собою и кубарем покатился с ней по тропинке. Пламя ударилось о землю в нескольких сантиметрах от детей, опалив одежду и волосы Гарнеля. Едва чудовище пролетело мимо, мальчик поднялся, схватил Далию на руки и стремглав бросился к дому.
Раздосадованный неудачей, Черный Дракон опустился на землю, одной лапой разбил в щепки резной забор и кинулся на детей. Гарнель бежал изо всех сил, прижимая к себе Далию, дом был рядом, он уже протянул руку, чтобы открыть калитку, когда мощный удар хвоста сбил его с ног. Мальчишка поднялся, но не успел сделать и шага, как вновь был опрокинут на землю.
- Как смел ты повернуться ко мне спиной! – зарычал Дракон, изрыгая пламя и дым.
- Простите, господин, - ответил с поклоном мальчик, пряча Далию за спиной, - я сын крестьянина и не обучен обращению с королевскими особами.
Черный Дракон удивился: Гарнель разговаривал с ним почтительно, но в глазах его не было и тени страха, он больше беспокоился за Далию, стараясь спрятать ее от взора правителя.
- Кажется, я знаю тебя, - сказал Дракон, - это ты делаешь всякие диковинные машины и глупые игрушки?
- Да, господин.
- То, чем играла эта девчонка, тоже сделано твоими руками?
- Да, господин.
- Мне понравилось.
- О, благодарю, господин, - поклонился мальчик.
- Хочешь, я поселю тебя в своем дворце, будешь работать на меня, получать щедрое вознаграждение.
- Благодарю за высокую честь, но я не могу оставить родителей.
- Что? – взревел Дракон, наступая на детей, - Ты смеешь отказывать мне?
Они стояли так близко друг к другу, что морда Дракона почти касалась лица Гарнеля, достаточно было одного удара, чтоб погубить детей, одного выдоха, чтобы испепелить их, но мальчик спокойно и смело смотрел в глаза грозному правителю, тот, поняв, что Гарнель его не боится, растерялся, почувствовал неловкость и, странное дело! - слабость.
- На твое счастье, я самый добрый из драконов, - сказал он, оттолкнулся от земли и исчез в небе.
Вечером родители вернулись с полевых работ, увидав сломанный забор, выжженный сад, растоптанные кусты роз и кровь на тропинках сада, залились горькими слезами, не надеясь увидать дочку живой. Как же все обрадовались, когда увидали, как на соседней полянке Гарнель катал смеющуюся Далию в тележке, сделанной в форме цыпленка. Увлеченные забавой, дети забыли о страшном происшествии и о том, что родители будут напуганы, увидав разрушенный сад. Были слезы радости, испуганные всхлипывания матерей, когда Гарнель рассказывал о встрече с Черным Драконом, старшие братья Далии восхищались мужеством соседского мальчика.
- Вы воспитали достойного сына, - сказал отец Далии родителям Гарнеля, - не смотря на юный возраст, он настоящий мужчина и отважный воин. Даже не знаю, как мы можем отблагодарить его?
- О чем ты говоришь, - смутились те, - мы соседи, наши дети растут вместе. Случись беда в нашей семье, любой из вас тот час поспешил бы на помощь.
- Но Гарнель рисковал собой, спасая Далию, своей жизнью она обязана ему. Клянусь, когда дети подрастут, я отдам дочь ему в жены.
- В самом деле, - согласились родители Далии, - наши семьи много лет живут рядом, нам давно следовало породниться. Так и порешим.
Годы шли, Гарнель, как и прежде, защищал Далию, учил ее, знакомил с окружающим миром. Девочка росла, превращаясь в красавицу, ее жениха все уважали и ценили как талантливого мастера, слава о котором шла по всей стране. Это была красивая пара и родители подумывали поскорее назначить день свадьбы, не подозревая, что беда тихо подкрадывается к ним на мохнатых лапах со стальными когтями.
Дракон, едва не погубивший Далию в детстве, оказался самым сильным из предшественников, он правил почти 20 лет и никто не мог одолеть его. Приближался конец года, чудовище слабело и, в скором времени, гонец доставил родителям Далии страшный приказ привезти дочь в Розовый дворец.
Горю не было предела. Рыдали родители Далии, горевали отец и мать Гарнеля, плакали братья и сестры обеих семей, вздыхали соседи, зная о печальной судьбе жертв. Гарнель не проронил ни слезинки, ходил мрачнее тучи, ни с кем не разговаривал, не принимал утешений, отмахивался от сочувствия, а на следующий день объявил, что не отдаст свою невесту чудовищу.
- Что ты собираешься делать? – испугались родители.
- Вызвать Черного Дракона на бой!
Все ахнули, не в силах вымолвить слово от удивления и ужаса.
- Одумайся, - просила Далия, - ты погибнешь!
- Но я не смогу жить, зная, что не сумел защитить тебя.
- Покорись судьбе, наберись терпения, через 2-3 года ко мне вернется молодость и мы заживем счастливо, как мечтали.
- Не пытайся обмануть себя. Ты видела, как юные, цветущие девушки входили во дворец, а возвращались оттуда сгорбленными старухами. Они никогда не становились прежними, никогда не улыбались и никогда не были счастливы, умирали, едва достигнув среднего возраста. Но тебя я не отдам!
- А если ты погибнешь, как мне жить?
- Верь мне - я смогу победить.
- Ты не воин, не охотник. Бывали смельчаки посильнее тебя, но и они погибали.
- Не все решает сила. Мое мастерство, мои знания помогут одержать победу.
- Чего стоят руки мастера против силы Дракона?
- Я все продумал, смотри, - Гарнель разложил перед Далией огромный свиток с мудреными чертежами, в которых она ничего не понимала. – Это изобретение поможет уничтожить Дракона, не смотря на его превосходство в силе.
- Пусть так, - согласилась Далия, - но, одержав победу, ты превратишься в такое же злобное чудовище. Мы все равно не сможем быть вместе.
- А ты сумеешь любить меня в обличие Дракона?
- Вот глупый! Если болезнь исказит твое лицо, или старость согнет спину, я знаю - моя любовь не померкнет. Лишь бы душа твоя осталась прежней, и мне не важно, чей облик ты примешь – человека или Дракона.
- В моем сердце живет такая светлая любовь, сила которой без труда одержит верх над чудовищем. Будь со мной, верь мне - нас никому не одолеть.
Получив благословение невесты, он немедленно принялся за дело. Два дня и две ночи трудился в мастерской, конструируя странную машину. В это время его отец и братья отправились в ближайшую кузницу, чтобы заказать оружие и доспехи для Гарнеля. Там им пришлось столкнуться с неожиданным препятствием.
- Не сердись, сосед, - вздохнул кузнец, - но правитель издал приказ, в котором нам запрещается изготавливать оружие.
- Как же так? – возмутился отец, - Как будут добывать дичь охотники?
- Для них разрешается ковать стрелы и ножи, но в строго определенном количестве. Для этого надо иметь патент с печатью Дракона и его особое разрешение. Мечи, копья, доспехи запрещено изготавливать под страхом смертной казни.
Пришлось покинуть кузницу ни с чем, но возвратиться домой с пустыми руками они не могли. Присев на пригорке отец посоветовался с сыновьями и они приняли решение: спустились в огромный ров, куда сбрасывали тела погибших воинов и поверженных Драконов, там, среди груды искореженного железа, выбрать подходящее оружие и легкие доспехи.
Не прибегая к помощи кузнеца, они собственными руками наточили меч и стрелы, из обломков копья изготовили гигантскую стрелу, залатали и начистили до блеска доспехи. Утром третьего дня Гарнель облачился в одежду воина, прикрепил оружие и, с помощью двух лошадей, вывез из мастерской свое изобретение – деревянный короб, с множеством рычагов и пружин. Что это такое никто не понял, а спрашивать было некогда. Сопровождаемая родителями, Далия тронулась в путь, за ней следовал Гарнель.
Черный Дракон восседал в зеркальной комнате, ожидая, когда в коридорах Розового замка послышатся легкие шаги и очередная испуганная девушка робко постучится в дверь.
День близился к полудню, когда, не дождавшись жертвы, правитель сам вышел на крыльцо.
Увидав на поляне перед замком толпу зевак, окруживших юношу в доспехах, Черный Дракон все понял. Вглядевшись в лицо молодого воина, он узнал в нем знаменитого мастера и усмехнулся решимости этого мальчишки. Что заставило его бросить вызов? Жажда власти? Но он столько раз вызывал гнев правителя, отказываясь от предложений жить и работать во дворце. Неужели и в нем проснулось стремление к богатству и власти? «Глупый щенок, - подумал Дракон, - мог жить в роскоши, работая на меня, а теперь погибнет».
- Где моя жертва? – прорычал он.
- Я здесь, - отозвалась девушка.
Гарнель вышел вперед, и, как в детстве, закрывая ее своим телом, произнес спокойно и твердо.
- Дракон, я вызываю тебя на бой!
Огласив поляну страшным хохотом, чудовище кинулось на противника. Несколько ударов меча, которые юноша сумел нанести Дракону, ничем не навредили ему – стальная чешуя надежно закрывала тело от ран. Гарнель изловчился и, приподняв одну из чешуек, сумел воткнуть оружие в левый бок противника. В ту же секунду он был отброшен в сторону, чудом удалось удержать меч в руках.
Ударившись о землю, он едва смог подняться, превозмогая боль, в ту же секунду стальной коготь подцепил его за одежду, приподнял и с размаха швырнул вниз. Так продолжалось несколько раз, юноша терял сознание, силы покидали его, в очередной раз стукнувшись о землю, он приподнял голову и встретил испуганные глаза Далии. «Если я погибну, - подумал он, - ее избавят от участи жертвы.» Но тут же спохватился: «Но могут назначить жертвой в следующем году». Испугавшись этой мысли, он понял, что его смерть будет напрасной, а значит, необходимо победить.
Собрав все силы, он кубарем откатился в сторону, стальной коготь скользнул в сантиметре от его спины, со свистом разрезая воздух. Мгновение и Гарнель уже стоял на ногах. «Главное, не подпускать его близко, чтоб не сумел ударить лапой» - думал он, уворачиваясь от огня, который метал в него Дракон. Огненные удары были частыми, но слабыми. Сделав глубокий вдох, Дракон приготовился обрушить на юношу огромный сноп огня, который должен был испепелить его в одно мгновение, но тот успел воспользоваться секундной паузой, чтоб нанести противнику удар в брюхо. Рана была не глубокой, но болезненной, пока тот выл от боли, Гарнель изловчился отрубить острый наконечник хвоста.
Теперь всем пришлось плохо. Зверь метался по поляне, бил обрубком хвоста о землю, ядовитая кровь хлестала из раны, брызги летели на людей, следивших за боем. На одеждах появлялись прожженные дыры, а на коже глубокие болезненные раны. Кто-то поспешил убежать, но многие решились остаться.
Обрубка хвоста Дракону хватило, чтоб сбить с ног Гарнеля и, не дав опомниться, обрушить на него страшные удары. Воин уже не сопротивлялся, даже не уворачивался от когтей противника. Было ясно, что он потерял сознание и ему не долго осталось жить.
Далия понимала это не хуже других. Мысль, что любимый погибает, желая защитить ее, а ей самой отныне придется провести жизнь в одиночестве, с мыслью, что стала причиной гибели самого дорогого человека, была страшнее смерти, потому она вырвалась из рук родителей и бросилась в эпицентр битвы. В тот миг, когда Дракон занес лапу для последнего удара, Далия успела закрыть Гарнеля собой. Стальные черные когти вонзились в ее тело, приподняли над землей и отшвырнули в сторону.
Не обращая внимания на рану, она живым щитом вновь встала между бесчувственным телом жениха и Драконом.
- Господин, умоляю, оставь его! – взмолилась девушка, падая на колени. – Всем ясно, что ты победил, оставь ему жизнь и возьми меня в жертву, во исполнение своего приказа.
По толпе пронесся шепот восторга и страха – до этого момента, на протяжении столетий, никто не вмешивался в ход боя. Девушки были рады любому исходу поединка, потому что он избавлял ее от страшной участи. Впервые жертва сама шла в лапы чудовища, выкупая тем самым жизнь воина.
Дракон удивился не менее подданных, замер в изумлении, опустил лапы и углубился в раздумья.
- Хорошо, - согласился он, - но в этом случае, разумеется, если он выживет, никогда не вернется в родной дом, не будет работать для людей. Этот несчастный станет затворником в Розовом замке, ибо его труд и его жизнь отныне принадлежат лишь мне. Впрочем, ты сможешь навещать его изредка.
- Обещаю, так и будет, - обрадовалась Далия.
- Следуй за мной, - приказал Дракон и направился к воротам дворца.

[Елена Галкова]

Далия пыталась привести в чувство Гарнеля. Наконец, он застонал и с трудом открыл глаза.
- Все хорошо, любимый, Дракон пощадил тебя, - радостно сообщила она жениху и поспешила вслед за правителем.
- Куда ты? Что случилось? – недоумевал Гарнель.
- Все хорошо, я скоро вернусь, - со слезами на глазах уверяла Далия, удаляясь вслед за Драконом.
- Остановись, - хрипел Гарнель, догадываясь, что произошло, пока он был без сознания.
- Дорогой, все будет хорошо. Ты будешь жить и работать во Дворце, мы сможем часто видеться.
- Не делай этого.
- Поздно. Я уже обещала.
Израненный Гарнель приподнялся на одно колено, опираясь на меч, встал на ноги. Посмотрел на родителей, обвел глазами сограждан, следивших за боем, выпрямился и крикнул из последних сил.
- Дракон! Я вызываю тебя на бой!
Толпа ахнула. Дракон остановился как вкопанный.
- Ты опоздал, - не оборачиваясь, заявил он противнику, - твоя невеста обещала тебя в мое распоряжение.
- Я ничего не обещал! – заявил он, - А ты не можешь отказаться от боя.
- Любимый, прости меня, - пролепетала Далия, - я хотела спасти тебе жизнь.
- Я не нуждался в твоей жалости! Но просил верить в мою победу.
- Я верю…
Ответа не последовало.
Дракон оттолкнул Далию и взмыл в небо, рыча от гнева. Но прежнего свободного полета не получилось – обрубленный хвост не позволял лететь в нужном направлении. Пока он нелепо барахтался в воздухе, Гарнель, прихрамывая и опираясь на меч, бросился бежать к своей машине.
- Гарнель, я верю, верю - ты справишься с ним! - крикнула Далия.
Гарнель замедлил бег.
- Не останавливайся, сынок, - крикнул отец, - поторопись! Мы тоже верим в тебя.
Даже из толпы послышались одобрительные возгласы.
Дракон сумел выровнять полет и парил над площадью, выискивая цель. Этого времени Гарнелю хватило, чтобы добежать до своей машины и вскарабкаться на самый верх. Дракон долго не мог понять куда спрятался израненный и обессиленный юноша, увидав его на верху деревянного короба, он как молния устремился на него. Гарнель мог еще спастись, ему хватило бы времени убежать, спрятаться в лесу, но он спокойно и неподвижно наблюдал приближение своей гибели. Выбрав момент, подал знак отцу, тот одним ударом топора обрубил канат, удерживающий мощную пружину, она тут же распрямилась, вытолкнув юношу в небо.
Он пулей летел на встречу Черному Дракону, злодей успел лишь удивиться невиданному доныне маневру, когда юноша вонзил в его грудь острый меч.
Издав последний стон, Черный Дракон рухнул с такой силой, что земля содрогнулась и во дворце вылетели все стекла и витражи.
Расправив плащ, Гарнель плавно спустился вниз.
Вокруг собралось много народа, но никто не радовался победе, люди угрюмо ждали, когда красивый благородный юноша, которого все они любили за доброе сердце и умелые руки, начнет превращаться на их глазах в жестокое чудовище. Одна лишь Далия радостно бросилась на встречу своему герою. Она не поздравляла его, не целовала, лишь крепко обняла и не разомкнула объятий до тех пор, пока не почувствовала перемены в его теле. Но и тогда, наблюдая неминуемое превращение человека в дракона, она не испугалась, не ушла и не отвернулась, продолжая держать Гарнеля за руки. Его глаза по-прежнему светились теплом и любовью, он менялся, но совсем не так, как предыдущие победители.

Тело Гарнеля покрывалось не черной броней, а золотистыми чешуйками, ноги превращались в мощные лапы с белой шелковистой шерстью, руки, став огромными, не утратили изящества. Белая длинная шерсть струилась по плечам, становясь чуть короче от локтей до запястья, далее кожу рук защищали золотые чешуйки, длинные пальцы украсили белые когти, с золотой конвой.
Такие же когти отрастали на ногах, которые успели превратиться в сильные лапы
Светлые кудри, украшавшие голову Гарнеля, стремительно отрастали, пробивались на спине и, закручиваясь в кольца, белой гривой струились по хребту и хвосту, завершая его красивой кисточкой.
Голова нового Дракона вызывала скорее восторг, чем ужас: огромные синие глаза отражали как в зеркале поле битвы и Далию. Он не знал, что происходило с ним, но, увидав в глазах невесты и родителей не страх, а изумление, облегченно вздохнул. От этого вздоха повсюду тут же распространился нежный аромат.
Решившись проверить себя, Гарнель дунул на выжженную землю, вместо пламени изо рта вырвался фонтанчик брызг и там, куда они упали, тут же выросли цветы. Люди в молчании следили за происходящим, не веря своим глазам, в страхе ожидая, что прекрасное видение сменится обычным кошмаром.
Дракон расправил белоснежные крылья и полетел к озеру, чтобы рассмотреть себя в водной глади. Он много готов был отдать, чтоб остаться человеком, но все же радовался, что избежал печальной участи своих предшественников, сумел победить зло, превратившись в Белого Дракона.
Когда он вернулся к дворцовой площади, люди успели оправиться от шока, осознать, что превращения в Черного Дракона не будет, потому встретили Гарнеля овациями и радостными возгласами. Едва он приземлился, сограждане без страха кинулись к нему, забрасывая цветами, каждый старался поблагодарить, обнять, не веря глазам, прикоснуться руками к белоснежной гриве и золотым чешуйкам. Люди плакали от счастья, поздравляли Гарнеля и друг друга.
Величественный и прекрасный стоял на площади Белый Дракон, смущенно прикрыв глаза пушистыми ресницами, солнце играло бликами, отражаясь в каждой чешуйке на его теле, белую гриву ласкал ветер, каждый вдох распространял прекрасный аромат, ноги утопали в цветах, которые не переставали бросать благодарные жители Зеленой Долины. Наконец, веселье улеглось, все вспомнили, что отныне он является правителем и ждали, что скажет новый господин.
- Я вызвал на бой Черного Дракона не потому, что пылал к нему ненавистью, или жаждал власти, - сказал он, – любовь к Далии заставила меня взять в руки оружие. Но, раз уж посчастливилось одержать победу и я вынужден принять правление, клянусь, что стану добрым и справедливым правителем, сегодня же все налоги будут снижены, а многие отменены. Но нам всем предстоит много поработать, чтобы возродить страну. Следует научиться быть добрее, изгнать злобу и страх из наших сердец, научиться быть счастливыми. Я стану работать вместе с вами и начну прямо сейчас.
Гарнель посадил Далию себе на спину и, поднявшись в небо, сделал круг над площадью, разбрызгивая чудесную влагу, которая, падая на землю, тут же вызывала к жизни цветы. Страшная площадь, свидетель многих кровопролитных боев, горьких поражений и жестоких побед, за минуту превратилась в цветущую поляну. Тело поверженного Черного Дракона так же покрылось цветами, образовав небольшой пригорок, лишь смутно напоминающий очертания чудовища.
Далия видела с высоты чудесное возрождение любимой страны, казалось, сердце разорвется от счастья: любимый остался жив, победив в страшной схватке, при этом душа его осталась прежней, он не превратился в жестокое чудовище, а теперь они летают вместе. Как прекрасна Зеленая Долина с высоты птичьего полета, и как замечательно летать вместе! Не в силах сдержать восторга, она распластала руки и подставила лицо ветру.
Ее радость была прервана испуганными криками с земли. Далия открыла глаза и ахнула – Белый Дракон летел впереди, а она уже не сидела на его спине, а парила, вслед за ним. Девушка удивилась, испугалась, беспомощно замахала руками, падая вниз. Гарнель едва успел подхватить ее.
- Как это получилось? – спросил он, когда они спустились.
- Не знаю. Я почувствовала огромное счастье, легкость и свободу, в восторге раскинула руки, казалось, что летаю, а когда увидала, что и в самом деле лечу, испугалась и начала падать. Старалась изо всех сил махать руками, но ничего не получалось.
- Попробуй еще раз.
- О нет, я ужасно боюсь.
- Не бойся, я буду рядом.
Она закрыла глаза, раскинула руки и улыбнулась тому счастью, которое светилось в душе.
- Открой глаза, - попросил Гарнель.
Далия послушалась и увидала, что медленно поднимается вверх, а ее любимый Дракон летит рядом, испугавшись, она отчаянно замахала руками, падая вниз.
- Раскинь руки, просто пари, - крикнул Гарнель.
Она послушалась, распахнула руки как крылья, поднялась выше, покружила над площадью.
- Как прекрасна Зеленая Долина! – крикнула она.
- Она будет еще прекрасней, когда земля залечит раны, нанесенные Черным Драконом.
- Но как это получается у меня? Разве люди умеют летать?
- Наверное, - ответил Белый Дракон, - не зря же говорят «Любовь окрыляет», «Летаю как на крыльях».
- Но я никогда не видела этого на самом деле.
- Значит, другие не были так счастливы, или не любили так сильно, как мы.

Они провели вместе весь день, наслаждаясь полетом. Когда стемнело, люди с удивлением обнаружили в небе две светящиеся фигуры. Забравшись на крышу дома, многие смогли разглядеть, что свет исходит от Белого Дракона и его спутницы.
- Как это возможно? – удивлялись одни, - Может ли живое существо излучать свет?
- Если они могут летать, стоит ли удивляться тому, что они светятся? – отвечали другие.

[Елена Галкова]

Соблюдая традиции, потомок Мудрогора жил в доме предков. Он являлся главным хранителем свитка с текстом предсказания, в которое верили люди на протяжении трех столетий. Вера эта давала надежду на светлое будущее, помогала терпеть нужду и голод, смягчала злобу в сердцах, при виде того, как Черный Дракон уничтожает красоту родного края, сжигает посевы и отравляет с трудом собранный урожай.
Волшебнику не требовалось присутствовать на площади, магические знания позволяли ему знать обо всем, что происходило в стране, не выходя из дома. Весть о появлении Белого Дракона заставила его провести бессонную ночь, изучая предсказание предка, листая вновь и вновь волшебные книги, разглядывая звезды в небе, слушая шепот ветра в поле. На заре он вышел в сад, ожидая появления старейшин городов и селений. Они приходили один за другим, кто пеший, кто верхом на коне, или в повозке, молча рассаживались на широкой поляне, не проронив ни слова, терпеливо ждали прибытия соотечественников из отдаленных селений. Наконец, собрались все.
- Я готов слушать вас, - объявил волшебник.
- Ответь нам, Мудромир, - обратились они к нему, - судя по всему, сбылось пророчество Мудрогора и отныне в Зеленую Долину вернулись счастливые времена. Так ли это?
- Я внимательно изучил предсказание предка, искал подсказку в волшебных книгах, спрашивал звезды в небе и ветер в поле, потому заверяю вас: мы далеки от счастливой эпохи. Пророчество пока не исполнилось.
- Как же так! - воскликнули люди, - Мы все видели Белого Дракона, его дыхание распространяет аромат, он распыляет влагу, от которой мгновенно распускаются цветы, он мудрый и справедливый, в его груди бьется любящее человеческое сердце. Какие еще нужны доказательства, что предсказание свершилось?
- В пророчестве ясно говорится о двух Драконах.
- Нет сомнений, что второй Дракон – Далия. Она умеет летать и они неразлучны.
- Далия – человек, не Дракон.
- Возможно, второй Дракон появится чуть позже, может быть прилетит из далекой страны.
- Но Гарнель любит Далию. Он никогда не полюбит другого Дракона и потомков у них не будет.
- Значит, Далия со временем превратится в Дракона.
- Вы знаете не хуже меня, что человек может стать Драконом, лишь одержав победу в бою. Неужели кто-то из вас полагает, что она поднимет меч на любимого, или он набросится на нее?
- Но не спроста он превратился в Белого Дракона. Как это получилось? Почему такого не бывало прежде?
- Предыдущие воины, осмелившиеся вызвать Черного Дракона на поединок, совершали это либо из корыстных побуждений – желая захватить власть, обрести силу и богатство, либо из ненависти к правителю. Гарнель единственный, кто решился на бой из любви, стремясь защитить свою невесту.
- В пророчестве сказано, что любовь встанет на защиту любви, не щадя себя. Так и вышло.
- И все же предсказание Мудрогора не исполнено. Разве зло отравилось добром?
- Нет.
- Разве кто-то из вас верил в победу света над тьмой?
- Кажется, нет. Мало кто верил, что Гарнель сумеет одолеть Черного Дракона, даже после победы все ждали, что и он превратится в чудовище.
- Не забывайте о втором Драконе. Есть не мало деталей, которые говорят нам, что впереди еще много испытаний и эпоха счастья не наступила. Ее необходимо заслужить.
- Мы столько выстрадали за эти столетия, столько горя вынесли. Как долго придется терпеть, чтоб заслужить покой и счастье?
- Терпение не всегда является добродетелью, - заявил Мудромир, вставая, - вера в победу добра требует отваги.
С этими словами он удалился, давая понять, что разговор окончен. Старейшины какое-то время оставались на поляне, пытаясь понять смысл последних слов волшебника, размышляли, советовались друг с другом, после чего разъехались по своим селениям, готовясь принести согражданам печальную весть о грядущих испытаниях.
* * *
Страна с каждым днем становилась прекраснее. Отныне никто не сжигал леса и посевы, не отравлял озера, отменились тяжкие налоги, люди радовались богатому урожаю, Белый Дракон летал над Зеленой Долиной, возвращая ей прежнюю красоту, излечивая землю, оскверненную Черным Драконом.
Предки, помнившие былое великолепие родного края, давно умерли, потому люди удивлялись невиданной доселе красоте своей страны. Вновь шумели пышной листвой деревья, звенели многочисленные ручьи, бились о берег хрустальной чистоты озера, переполненные вкусной рыбой, благоухали сады с роскошными цветами, шумели травы в полях. Правитель мудро разрешал споры и тяжбы, лечил людей от ран и болезней, в редкие свободные минуты конструировал детские игрушки и качели, инструменты и механизмы, призванные помочь крестьянам.
С наступлением сумерек любой житель мог без труда разглядеть в небе две светящиеся фигуры, неразлучно парящие рядом. Даже в самую пасмурную ночь, когда луна и звезды скрывались за облаками, Белый Дракон и Далия освещали Зеленую Долину мягким голубоватым светом. Вскоре это перестало всех удивлять, как не удивляло и то, что свет этот становился ярче год от года.
В тронном зале убрали светильники, ставшие совершенно бесполезными, убрали факелы с дворцовой площади, потому что свет из окон дворца освещал все на много километров вокруг.
Когда завершался первый год правления Белого Дракона, народ в страхе ожидал, что правитель, как и его предшественники, назначит жертву. Гарнель сам боялся этого дня, но он твердо решил, что скорее умрет, чем причинит горе людям. И вот год прошел. И что же? Он ничуть не ослаб, напротив, был бодр и полон сил. В привычный день жители Зеленой Долины собрались на дворцовой площади, правитель вышел на крыльцо и объявил подданным, что отныне жертва не понадобится.
- Чудо! Чудо! – кричали все, - Но где ты берешь силы?
- Зло питается человеческими страданиями, добро питается любовью. Видимо, я черпаю силы из любви народа и моей Далии.
Поняв, что правителю не понадобится жертва, у людей пропали последние опасения, поразмыслив, многие решили, что Мудрогор ошибся в предсказании, или Мудромир неправильно его истолковал. В стране воцарились мир и покой. Прошел еще год, потом еще 10 лет и все забыли о предсказании волшебника. Белый Дракон был счастлив рядом с Далией, их любовь излучала свет, озарявший Зеленую Долину. Страна стала прекрасной, как и 300 лет назад. Собирая щедрый урожай при помощи изобретений Гарнеля, люди забыли о тяжком труде, забыли нужду и голод. Появилось время оглядеться вокруг, заметить красоту родного края, окунуться в прозрачное озеро, напиться из чистого ручья, напитаться щедрыми плодами, падающими прямо в руки, послушать пение птиц в зеленых лесах.
В благодарность мудрому правителю вновь слагались стихи, звучала музыка, преподносились подарки. Зеленую Долину вновь посещали путешественники, по всему миру распространялась легенда и невероятных событиях, происходящих в загадочной стране. Дворец наполнился светом, музыкой, счастьем.
Никто и не заметил, как прошло 30 счастливых лет.

[Елена Галкова]

Глава 3.
Возвращение Черного Дракона.
За три столетия правления Черного Дракона по всему миру расползались слухи об ужасном государстве, где грозный правитель мучает подданных непомерными налогами, ежегодно требует в жертву красоту девушки или жизнь воина. Путешественникам в ту пору требовались не только ловкость и смелость, чтобы преодолеть путь по опасной тропе, ведущей к границам государства, но осторожность и мужество, чтобы посетить страну, где правит ужасное чудовище. По возвращении рассказывали по всему миру, что в стране, некогда славившейся пышной природой и щедрыми урожаями, теперь голод и засуха, небо вечно затянуто тучами от едкого дыма, источаемого Черным Драконом, озера отравлены, леса сожжены, дичь почти вымерла, а от скудного урожая, едва способного прокормить семью, жадный правитель отнимает половину. Удивительно, что страна эта по-прежнему называется Зеленой Долиной.
На близлежащие государства нагоняли ужас рассказы путешественников о силе и могуществе Дракона, его жестоких амбициях и кровожадности. Спеша защитить народ, правительства поспешили усилить армию. К счастью, их опасения не оправдались.
И вот 30 лет власть в Зеленой Долиной принадлежит Белому Дракону. Слух о том, что загадочная и далекая страна красива, как много столетий назад и правит в ней мудрый правитель со своей спутницей, что свет их любви освещает все вокруг, распространился по белому свету. Путешественники вновь потянулись в Зеленую Долину, послы далеких государств приходили засвидетельствовать свое расположение и убедиться в том, что эта страна не представляет опасности, восхищались пышной природой, счастьем народа и красотой дворца, удивлялись мудрости правителя и щедростью подданных, преподносивших ему диковинные дары.
Однажды, преодолев бушующий океан, взобравшись на острые безжизненные камни и пройдя опасный путь по узкой горной тропе, страну посетил странный путешественник с необычным для тех мест именем Коварио. Как и все, он был радушно принят в прекрасном дворце правителя. Белый Дракон и жители Зеленой Долины с интересом слушали рассказ о дальних странах, радостно показывали красоту родного края, щедро одаривали гостя драгоценными подарками. Но тот остался равнодушен к красоте садов и полей, улыбки на лицах жителей вызывали в нем недоумение, разгуливая по роскошным залам дворца, глаза путешественника разгорались алчным пламенем.
- Верно ли говорят, - спросил он у стариков, - что в вашей стране любой может стать правителем, одержав победу в бою?
- Да, раньше так и было.
- Почему же сейчас нет претендентов на трон? Неужели перевелись смельчаки?
- Нет, наши юноши меткие охотники, без страха идут на любого зверя, с удовольствием участвуют в турнирах и поединках.
- Почему же никто не вызывает на бой Дракона?
- Зачем? – удивлялись старики, - У нас мудрый и справедливый правитель, у него красивая и добрая спутница, счастливы они, счастлив народ.
Путешественник презрительно смерил взглядом старцев и отошел от них. Несколько дней спустя он вновь подошел к людям с расспросами. Подробно расспрашивал как Гарнелю удалось одержать победу. Рассказ о военном устройстве заметно воодушевил его.
- После победы Гарнель, конечно же, уничтожил механизм, с помощью которого убил Черного Дракона. Но, возможно, сохранились чертежи?
- Нам ничего не известно о чертежах, а свою военную машину он не стал ломать, - простодушно ответили люди.
- Вот как! – обрадовался Коварио, - Где же сейчас это устройство? Наверняка, спрятано в подвалах замка.
- Зачем? – пожимали плечами старики, - Эта машина какое-то время стояла на поляне перед Розовым замком, Гарнель хотел перестроить ее для мирных целей, но так ничего и не придумал, потому просто убрал в сторону, чтоб не мешалась. Где она сейчас никто не знает. Наверняка валяется где-то неподалеку, времени прошло много, она, конечно, заржавела, деревянные опоры сгнили. Да и кому она нужна?
Коварио больше не задавал вопросов. Он задумчиво рыскал вокруг Розового замка, потом ушел в лес и долгое время его не было видно. Сначала люди беспокоились – не попал ли он в беду, не заблудился ли. Но вскоре выяснилось, что путешественник взял патент на вырубку леса и занялся активным строительством какой-то странной конструкции. Никто не придал этому значения, решив, что Коварио захотел построить дом и поселиться навеки в этих местах.
* * *
Рано утром Белый Дракон вышел на крыльцо дворца во всем своем великолепии, расправил крылья и улыбнулся стоявшей рядом Далии. Восходящее солнце отражалось в его чешуе, отбрасывая золотистые блики на розовые стены замка, казавшиеся пурпурными в рассветный час, легкий ветерок ласково трепал белую гриву. Дрогнули пушистые ресницы, открывая огромные синие глаза, в которых отразилась красота любимой страны. Дракон со своей спутницей улыбнулись друг другу, взялись за руки, собираясь лететь, когда их намерения прервал грозный крик:
- Дракон! Я вызываю тебя на бой!
Гарнель вздрогнул от неожиданности, испуганно ахнула Далия. Они не сразу поняли кто испортил прекрасное утро грозным вызовом. Увидав на поляне Коварио, правитель изумился еще больше.
- Зачем тебе биться со мной? – спросил Белый Дракон, - Я не сделал тебе дурного, принимал в своем дворце как дорогого гостя. Неужели оказанные почести показались тебе недостаточными? Если я ненароком оскорбил тебя, то готов просить прощения.
- Я прибыл из далекой страны не за тем, что б погостить и удалиться. Я пришел получить власть или погибнуть.
- Ты глуп, Коварио, убирайся домой. Я не хочу с тобой драться.
- Но ты не можешь отказаться от поединка, иначе ослабнешь и я получу твою силу и власть без боя.
Гарнель и в самом деле почувствовал внезапную слабость, нараставшую с каждой секундой, он терял силы, видел испуг в глазах Далии, чувствовавшей беду, но у него не было выбора.
- Хорошо. Когда ты хочешь драться?
- Сейчас, - ответил путешественник, взмахнув мечом.
- Тогда нападай, - и Дракон взмыл в небо.
Он кружил над площадью, надеясь, что противник, не сумев до него добраться, добровольно откажется от своей затеи и покинет страну, но тот оказался хитрее. Белый Дракон парил в вышине и не видел, как Коварио заряжает хитроумную машину, спрятанную в кустах, как, улучив момент, рубит канат, Гарнель не успел даже удивиться, когда был сражен огромной стрелой с металлическим наконечником и камнем упал на землю, задыхаясь от боли. Свет померк перед глазами, он пытался собраться с силами, но в него уже летели огненные стрелы и факелы, которые Коварио охапками выпускал из своей военной машины.

[Елена Галкова]

Весть о поединке быстро разлетелась по Зеленой Долине, люди спешили собраться на дворцовой площади, с недоумением и страхом наблюдая давно забытое зрелище. За эти годы все успели позабыть о поединках, о том, чем должен закончиться бой и не могли понять кому и зачем понадобилось драться с Белым Драконом.
Израненный правитель уже не мог взлететь, беспомощно хлопая изломанными крыльями, пытался увернуться от огненных стрел, тучами сыпавшимися на него, пытался погасить их, распыляя благоухающую влагу из окровавленного рта. Золотые чешуйки не защищали тело Гарнеля, как черная броня его предшественников, стрелы пронзали кожу, с шипением гасли в цветах, алая кровь Белого Дракона ручьями текла по земле, едва дыша, он пытался отползти, опираясь на разорванные крылья, но и на это у него не хватало сил.
Противник оставался невредим, он без устали заряжал страшную машину, обрушивая сноп стрел и остановился лишь когда израненный Дракон беспомощно уронил красивую голову, разметав по траве белую гриву, опаленную огненными стрелами. Коварио вышел из укрытия, взял в руки меч и не спеша направился к Белому Дракону, который следил за его приближением помутневшим взором.
Победитель неторопливо подошел, поставил ногу на поверженного противника, размахнулся и пронзил мечом его сердце. Издав последний стон, Гарнель в последний раз взмахнул пушистыми ресницами, успев увидать бегущую к нему Далию, услышать крик отчаяния, вырвавшийся из груди любимой девушки и, как эхо, испуганный возглас жителей Зеленой Долины.
Никто не тронулся с места. Замерев от страха, люди в безмолвии следили за происходящим, не зная чего ожидать. Горько плакала Далия, омывая слезами тело убитого возлюбленного. Коварио на глазах у всех превращался в чудовище, с любопытством наблюдая изменения, в собственном теле. Старики обреченно повесили головы, понимая, что счастливые времена закончились, молодые люди в ужасе попытались бежать.
- Не сметь, - страшно рявкнул повелитель, с такой силой ударив о землю хвостом, что все затрепетали, даже листья на деревьях задрожали, - не сметь расходиться без моего приказа!
Люди замерли, не смея пошевелиться. Черный Дракон расправил крылья и издал победный крик, выпустив пламя из пасти. Ядовитая слюна стекала по клыкам, падала на землю, оставляя на ней дымящиеся раны, съеживались и погибали цветы, еще недавно ярким ковром покрывавшие дворцовую площадь, дым застилал небо, скрывая солнце, мрачная тень легла на землю.
Прежде всего новый повелитель сжег собственное изобретение – военную машину, оглядел всех присутствующих и страшно рассмеялся – ему понравился страх, застывший в глазах подданных. Чудовище взмыло в небо, наслаждаясь новой силой.
Пока он летал, люди, плотным кольцом обступившие площадь, со слезами на глазах и болью в сердце смотрели, как Далия рыдает над телом возлюбленного, но, опасаясь гнева Черного Дракона, никто не решился подойти к ней, чтобы утешить.
Новый повелитель возвратился, покружил над дворцом, наметился, было, схватить Белого Дракона когтями, чтобы бросить в ров, куда обычно кидали тела погибших правителей и воинов, но его остановила Далия.
- Господин, - взмолилась она, разгадав замысел чудовища, - молю тебя о последней милости!
- Я не оказываю милостей, - ответил повелитель, но все же спустился на землю, удивленный ее смелостью.
- Умоляю, пока в сердце твоем сохранилось человеческое тепло, позволь мне самой похоронить Белого Дракона в семейном склепе!
- Какая разница, где быть похороненным?
- Не бросай моего любимого в грязный ров, пусть он покоится рядом со своими предками, где я могла бы навещать его, плакать над его телом, вспоминая счастливые годы, прожитые вместе.
- Вот как, - хитро прищурился Черный Дракон, - а готова ли ты последовать за ним?
- Готова, - ответила Далия, не раздумывая ни секунды.
- Подумай хорошенько. Я собирался оставить тебя во дворце, чтоб следить за порядком, встречать гостей, вести дела, намеревался пожаловать привилегии твоим родственникам. Неужели ты предпочтешь быть погребенной заживо в склепе рядом с дохлой тушей, никогда не видеть солнца, не слышать человеческих голосов?
- Мне не нужен дворец без Гарнеля и не нужен мир, где нет Белого Дракона. Я остаюсь с ним.
- Будь по-твоему, - согласился Коварио, разгневанный решимостью слабой женщины.
Тело поверженного правителя погрузили на телегу и отвезли к гробнице. Молчали люди, замолкли птицы, даже ветер не ласкал кроны деревьев. В этой зловещей тишине Далия омывала тело возлюбленного. Новый правитель не разрешил вытаскивать меч из сердца Гарнеля, но она вынула многочисленные стрелы из его тела, промыла каждую ранку, каждую чешуйку. Бережно собрала окровавленную воду и отдала ее людям.
- Вы знаете о чудодейственном свойстве крови Белого Дракона, - сказала она, - это поможет вам, поскольку в Зеленой Долине вновь наступила черные эпоха. Простите, но я не могу разделить с вами горе, я остаюсь со своим любимым, а его кровь – единственное, чем мы можем облегчить ваши страдания.
С этими словами она отправилась в гробницу, следом внесли тело Белого Дракона, водрузили его на мраморный постамент. Далия села подле любимого, затянула тихую грустную песню, вынув гребень из своих волос, принялась расчесывать его опаленную гриву с запекшейся кровью, не дрогнула и даже не повернула головы, когда запирали двери склепа. Черный Дракон сам проследил, чтоб ее заперли на три замка, а сверху привалили огромный камень и тщательно замазали щели глиной.
Он все еще ждал, что в последний момент женщина испугается, кинется к двери, умоляя выпустить ее, но из гробницы слышались только песня и потрескивание свечи. Скоро огонь погаснет, в гробнице воцарится полный мрак и одиночество. Удивленный Дракон еще несколько дней подряд прилетал к склепу, приложив огромное ухо к стене, прислушивался, ожидая услышать рыдания и мольбы о пощаде, но внутри было тихо и, лишь изредка, мелодичный голос отважной женщины что-то напевал или рассказывал поверженному, но не покоренному Белому Дракону.
* * *
В страну вернулись темные времена. Новый Дракон превзошел предшественников в жестокости, не прошло и года, как ему удалось уничтожить все, над чем трудились Гарнель и жители Долины на протяжении 30 лет. Озера были отравлены, леса сожжены, луга и посевы безжалостно уничтожались, тоненькие ручейки, выбивавшиеся из-под земли, не могли оросить сухую потрескавшуюся почву. Рыба выбрасывалась из отравленных озер на берег и погибала на суше, испуганная дичь пряталась глубоко в лесах, спасаясь от огнедышащего Дракона. Людям вновь пришлось трудиться от зари до зари, придумывать хитрости, что б спасти скудный урожай, страдать от огромных налогов и бессмысленной жестокости правителя. Он ненавидел все живое, под страхом смерти запретил разводить цветы, красить дома яркими красками, запретил петь и смеяться. Каждый житель, от мала, до велика, мог расстаться с жизнью, если Дракон услышит из его уст смех, или увидит улыбку на лице.
Несколько раз правителя вызывали на бой, но он жестоко и коварно расправлялся со смельчаками. И вот уже больше пяти лет никто не решался поднять меч против тирана. Страна погибала, Зеленая Долина превращалась в безжизненную пустыню, казалось, еще год и все живое погибнет. Но Белый Дракон и после смерти оберегал любимый край.
Сестры Далии ухитрились проделать маленькое окошечко в стене склепа, через него передавали ей еду и воду, рассказывали о событиях, происходящих в Зеленой Долине, в ответ Далия передавала им капли крови Гарнеля. Помня предание, одну каплю разводили в бочке воды, поили ею больных, те быстро выздоравливали, омывали раны и они заживали прямо на глазах, орошали выжженную почву - она давала богатый урожай.

[Елена Галкова]

Прошло 50 лет.
Приближался конец года, Черный Дракон слабел, низко летал над Долиной, высматривая новую жертву, несчастные родители прятали своих дочерей, не смотря на темноту, в домах не разжигали огня. Непроглядная мгла окутывала страну, луна и звезды скрывались за облаками, даже светлячки не смели искриться в траве. Так продолжалось несколько дней подряд, не выбрав жертвы, раздосадованный повелитель в очередной раз возвращался в замок, когда его внимание привлек загадочный золотисто-голубой свет. «Неужели, кто-то настолько беспечен, что не боится привлечь мое внимание? Или у них нет дочерей?» - подумал он, спускаясь, но едва не рухнул на землю, увидав, что загадочный свет льется из гробницы, пробиваясь сквозь щели ворот, трещины в стене, пробоины в крыше.
Разгневанный Дракон примчался во дворец, немедленно созвал слуг, рычал, дыша огнем и дымом:
- Я приказал строго следить, чтобы Далия не получала ни воды, ни пищи, ни свечей, приказал навеки замуровать ее в склепе рядом с трупом Белого Дракона. Кто посмел ослушаться? Кто нарушил мою волю?
- Господин, - трепетали слуги, - мы все исполнили в точности.
- Этой ночью я видел свет в гробнице. Значит, она до сих пор жива, кто-то приносит ей еду и воду, а свечей у нее столько, что свет виден с небес.
- Ты ошибаешься, повелитель, - осмелился возразить старый слуга, - Гарнель и Далия никогда не нуждались в свечах и факелах.
- Как это понимать? – взревел Дракон.
- Они так любили друг друга, что сами светились и распространяли этот свет повсюду.
- Ты сошел с ума, старик? Я в жизни не слышал подобной глупости.
- Старые люди могут подтвердить мои слова. Я видел собственными глазами, как они летали вместе над Долиной и светились так ярко, что освещали все вокруг даже ночью.
- Но как?
- Говорят, они светились от счастья и любви.
- Хорошо, допустим, ты прав. Но теперь Гарнель мертв, а его подруга должна была умереть если не от голода, то от старости наверняка.
- И все же они вместе. Возможно, Далия умерла, но любовь не умирает.
- Это легко проверить. Я сейчас же лечу к гробнице, а вы все немедленно отправляйтесь туда же.
Пока слуги добирались до склепа, им на встречу попадались люди, спрашивали, что случилось, новость быстро облетела округу, жители Зеленой Долины бросали дела и спешили к гробнице, где был похоронен Белый Дракон и замурована Далия. Таким образом огромная толпа собралась у дверей склепа. Там уже ждал правитель, разгневанный нерасторопностью слуг и любопытством подданных. Сначала он хотел разогнать всех, с помощью огня и когтей, но, поразмыслив, решил, что увидав своих кумиров мертвыми, люди перестанут распространять о них сказки и верить в счастливый исход.
Ударом хвоста Черный Дракон разбил тяжелый камень, закрывавший вход в склеп, слуги с трудом отворили заржавевшие замки, раскрыли тяжелые ворота и вошли внутрь, закрыв лица платками, опасаясь скверного запаха, но, едва переступив порог склепа, были окутаны облаком чудесного аромата цветов и свежести.
Их взорам предстала удивительная картина: мрачная комната ярко освещалась странным светом, на мраморном постаменте лежало тело Белого Дракона, нетронутое гниением, рядом сидела Далия и расчесывала шерсть на его ногах. В роскошных волосах женщины не было ни одного седого волоса, яркий свет позволял увидеть, что лицо ее оставалось таким же юным и прекрасным, как и много лет назад, а светло-карие глаза светились покоем и безмятежностью. Она ничуть не удивилась появлению людей, не встала с места и не оставила своего занятия, появление Черного Дракона не вызвало в ней ни страха, ни волнения.
- Этого не может быть, - пролепетал удивленный правитель, - 30 лет Белый Дракон был у власти, после его смерти прошло 50 лет, он должен был сгнить, а Далия умереть… или… хотя бы состариться. Но он лежит, как живой, а она даже не постарела. Как это могло случиться? И почему здесь так светло? Кто принес факелы?
- Повелитель, ты же видишь – они сами излучают свет, - сказал старый слуга.
Дракон видел, как подданные с восторгом любовались на счастливую пару, которую ему так и не удалось победить. Чувствуя свое бессилие и ярость, он метнул сноп огня в Гарнеля и Далию, когда пламя утихло, все с удивлением увидали, что Белый Дракон и Далия остались невредимы, даже шелковое покрывало на голове женщины не пострадало.
- Свяжите ее и приведите в мой дворец, - приказал Черный Дракон, разъярившись еще сильнее.
- Не нужно, - мягко ответила Далия, - я сама приду.
Она встала и отправилась со слугами, сопровождаемая пораженными жителями Зеленой Долины. Новость разлеталась по стране, народ сбегался посмотреть на чудо и, когда добрались до дворца, на площади уже собралась толпа. Далия поднялась по мраморной лестнице и вошла в зеркальный зал, где ее уже ждал грозный правитель, восседая на хрустальном троне. Здесь, при виде чудовища, отражавшегося в тысячи зеркал, жертвы, парализованные страхом, отдавали ему свои жизненные силы.
- Почему ты шла пешком? - спросил правитель, - Ты умеешь летать, я сам видел.
- Я летала от счастья. Ты погубил моего любимого и теперь я не могу летать.
Дракон не знал, что сказать, разглядывал ее, не переставая удивляться. Прошло столько лет, а она оставалась молодой и красивой. Золотисто-карие глаза смотрели печально, но без страха, легкий румянец играл на щеках, волосы цвета молодого каштана волнами спускались по плечам, нежные руки придерживали голубое покрывало, не давая ему упасть с головы, от нее исходил мягкий свет и приятный аромат.
Черный Дракон слабел, а глупые подданные прятали от него своих дочерей, он дни и ночи кружил над страной, выискивая жертву и вот наконец-то она стояла перед ним. Ему было известно: чем красивее девушка, тем большей силой напитается он, забрав ее красоту и молодость, но любопытство оказалось сильнее жажды.
- Твой Дракон, как мне известно, не брал жертвы. Как ему удавалось сохранять силы?
- Его все любили, а любовь дарит небывалую силу.
- Но как удалось тебе сохранить жизнь, молодость и красоту, проведя 50 лет в заточении?
Далия молчала.
- Почему Белый Дракон лежит, как живой?
Она не ответила.
- Почему вы оба светитесь? – ревело чудовище.
- Моя любовь светится в моем сердце, вырываясь наружу, любовь сохранила нетленным тело Гарнеля, любовь сохранила мне жизнь и молодость. Но тебе не дано этого понять.
- Вот как… сейчас я заберу у тебя все силы и ты выйдешь от сюда дряхлой старухой, какой тебе и надлежит быть в эти годы. Что ты тогда скажешь?
- Скажу, что тебе это не поможет.
- Значит, ты согласна?
- Разве у жертвы спрашивают согласие?
Черный Дракон и сам удивился, что спросил ее об этом, рассердившись на самого себя, он спрыгнул с трона, приблизил морду к Далии, раскрыл свои страшные ноздри и со свистом втянул вздох, забирая ее силы. После второго вдоха голова чудовища осветилась, свет распространился по туловищу, сделав третий вдох, он взвыл от боли. Свет не придал ему силы, напротив, причинил адскую боль, жег изнутри, а Далия стояла спокойная и невредимая.
Черный Дракон с диким воплем метался по залу, ломал когти о собственную броню на груди, плевался ядом, пытаясь выгнать из себя чистый свет, причинявший ему муки.
- Ты отравила меня, - хрипел он, в изнеможении ползая по полу.
- Ты сам себя отравил.
- Ты нарочно сделала это.
- Разве не по твоему приказу меня доставили во дворец? Разве не ты хотел забрать мои силы?
- Умоляю, помоги…
- Я могу лишь дарить свет, а забирать его не умею.
Дракон задыхался, страдая от боли, внезапно ему в голову пришла мысль.
- Я знаю что делать: надо совершить злодеяние, когда ты сама будешь страдать, твой яд покинет меня.
Он выполз из зала, созвал слуг и отдал им распоряжения.
Приближалась ночь, Черный Дракон долго выл и стонал, а потом куда-то улетел. Далия хотела вернуться в гробницу, но ей не позволили. Она решила, что ее поместят в темницу, или подземелье, но ей отвели самую красивую комнату, предназначенную для почетных гостей, позволили свободно передвигаться по замку, но не выходить за ворота.
Прогуливаясь по знакомым коридорам и залам, она со светлой улыбкой вспоминала счастливые годы, которые прожила в Розовом замком вместе с Белым Драконом. Вспоминала, как весело было здесь, когда их навещали друзья, сестры и братья, родители. Как прекрасен был Гарнель, восседавший на хрустальном троне. Грива струилась белыми локонами, блики, отбрасываемые алмазами, искрились в пушистых ресницах, пурпурный плащ укрывал плечи, а голову украшала корона из хрусталя и белого золота, осыпанная бриллиантами. Далия сама готовила Белого Дракона к торжественным встречам, сама расчесывала его гриву, шерсть на руках и ногах, расправляла складки плаща, сама водружала корону.