Светлые воспоминания были прерваны шумом, доносившемся с улицы. Выглянув из окна, она разглядела в темноте странную суету. Слуги торопливо запрягали лошадей в повозки, нагруженные огромными ковшами и лопатами, спешно мчались куда-то. Черный Дракон суровым шепотом давал торопливые распоряжения. Сердце подсказывало Далии, что это не к добру и чудовище задумало какое-то злодеяние. Будущее не пугало ее, самое страшное, что могло с ней случиться, это если бы ей не позволили вернуться в гробницу к Белому Дракону. Далия не стала разгадывать планы чудовища, погубившего Гарнеля, закрыла окно и пошла спать.
Утром всем жителям Зеленой Долины приказано было собраться в поле, где за ночь была вырыта огромная яма, наполненная нечистотами, собранными со всей округи. Яма распространяла жуткое зловоние, мерзкая жижа, заполнявшая ее, чавкала и булькала каждый раз, получая новую порцию грязи, которую продолжали завозить бесконечной цепочкой повозок.
Появился Черный Дракон. Придумав злое дело, он почти избавился от света, терзавшего его изнутри, потому чувствовал себя гораздо лучше. У него был вид победителя, он бросал на Далию косые взгляды, она стояла рядом, не зная, что ее ожидает.
На горизонте появилась телега, лошади с трудом везли огромный груз, накрытый грязным тряпьем. Телега жалобно скрипела под тяжестью ноши. Возница подъехал к самому краю жуткой ямы, распряг лошадей, сбросил покрывало, открыв всем загадку тяжелой поклажи.
На старой скрипучей телеге, прямо на грязной соломе лежало тело Белого Дракона.
- Видишь, - обратился Черный Дракон к Далии, - у меня есть противоядие от тебя. Сейчас твой возлюбленный будет сброшен в вонючую жижу и, мерзкая грязь станет его могилой.
- Нет, - пролепетала Далия не веря своим ушам, - ты не сделаешь этого… Зачем?
- Ваше появление вызвало смуту в стране, когда Белого Дракона поглотят самые отвратительные нечистоты, какие только удалось собрать в Долине, мы снова заживем спокойно.
- Остановись, - умоляла Далия, - ты же был человеком! Неужели не осталось ни капли сострадания в твоем сердце?
- Нет, не осталось.
- Ты победил Гарнеля, получил власть, зачем же мучить его после смерти?
- Потому, что я – Черный Дракон! Жестокий и могущественный повелитель.
- Зачем все это? Запри нас снова в гробнице, завали вход, поставь вокруг стражу и в скором времени все забудут о нас. 50 лет я провела в склепе ничем не угрожая твоей власти. Я и сейчас не представляю опасности твоему могуществу. Почему ты мучаешь меня?
- Мне это нравится, - улыбнулся Черный Дракон, - это доставляет мне удовольствие.
- За что ты караешь нас?
- Все в Зеленой Долине боятся меня и повинуются. Ты посмела разговаривать со мной на равных. Ты без страха смотрела мне в глаза, думая, что я не смогу причинить тебе больше страданий, чем уже причинил. Но я могу все! Ты убедишься в этом сейчас.
- Тогда придумай для нас вечную пытку, прикажи заточить в самую глубокую темницу, в пещеру, обрушь на нас скалу, но, умоляю, не оскверняй моего любимого!
Чудовище раскатисто смеялось, наслаждаясь ее страданиями.
Прекрасный и чистый Белый Дракон лежал на скрипучей телеге мусорщика, безжизненно свесив красивую голову. Грудь его, пронзенная мечом, все еще кровоточила, капли крови падали в землю, пробуждая к жизни свежую траву и благоухающие цветы. Солнце отражалось в золотой чешуе, играя бликами на лицах людей, стоявших рядом, ветер ласкал шелковистую гриву, шуршал в разорванных крыльях, перебирал пушистые ресницы, казалось, он вот-вот откроет глаза. Еще секунда и самый справедливый правитель Зеленой Долины будет сброшен в яму, вонючая чавкающая жижа поглотит прекрасное существо, которого все любили при жизни, а враг боялся даже после смерти.
- Люди, что же вы молчите? – взмолилась Далия, - Вы же знаете, сколько добра он сделал, пока был жив, и после смерти спасал вас. Не дайте чудовищу осквернить Гарнеля, помогите мне!
- Зря просишь, - торжествовал Черный Дракон, - друзья Белого Дракона давно состарились, остальные боятся за себя и своих детей. Никто не придет к тебе на помощь. Переворачивайте телегу, - приказал он слугам, ударив хвостом по траве.
- Нет, не надо, - просила Далия, закрывая собой любимого.
Черный Дракон ударом лапы отшвырнул ее в сторону.
- Тебе я дарю свободу, - сказал он, хитро прищурившись, - ты можешь последовать за ним.
Смеясь над собственной шуткой, он отошел в сторону, чтобы видеть всю панораму происходящего.
Стыдясь поднять глаза на Далию, слуги принялись переворачивать тяжелую телегу. Она оглядела людей, плотным кольцом стоявших на поляне, но ни в ком не нашла и капли мужества, чтобы встать на защиту чести Белого Дракона и своей жизни. Черный Дракон стоял поодаль, постукивая хвостом о землю, от каждого удара вздрагивали листья на деревьях, слюна, падала на траву, оставляя в земле шипящие дыры, черная грива развевалась на ветру и крылья грозно шуршали при каждом движении. За ним были сила и власть, один вид чудовища вызывал страх и оцепенение. Стоит ли упрекать за трусость беззащитных людей, привыкших мирно трудиться в поле, а не сражаться в жестоких боях? Каждый предпочитал смиренно ждать избавителя, надеясь сохранить жизнь себе и близким. Стыдясь своей слабости, они опускали глаза под взглядом несчастной женщины.
Телега скрипнула, приподнялись передние колеса, еще немного усилий и все кончится, Белый Дракон будет повержен и погребен в нечистотах, Далия погибнет, не в силах вынести этого зрелища, а зло, в облике Черного Дракона, навеки воцарится в Зеленой Долине.
Потеряв надежду на помощь сограждан и милосердие правителя, Далия в отчаянии упала на колени и зарыдала, скрыв лицо в ладонях. Страшный хохот Дракона потряс округу, слуги поспешили напрячь силы, стараясь перевернуть тяжелую телегу. Видя страдания женщины, у многих сердце разрывалось на части, кто-то даже подумывал встать на ее сторону, но, сделав первый шаг, сдерживал благородные порывы, опасаясь погибнуть, не найдя поддержки со стороны других сограждан.
Неожиданно Далия подняла голову, решительно вытерла слезы, встала на ноги и, не глядя на толпу, стремительно направилась к Гарнелю. Люди подумали, что она и в самом деле решилась броситься в отвратительную яму вслед за своим героем. Кто-то ахнул, кто-то скорчился в гримасе, представляя пугающее зрелище, другие замерли в восхищении перед невиданной преданностью. Но то, что задумала она на самом деле, никому и в голову не пришло. Подойдя к телеге, Далия молча отстранила слуг, одним рывком вырвала тяжелый меч из груди любимого и громко крикнула, взмахнув грозным оружием:
- Дракон! Я вызываю тебя на бой!
Толпа ахнула, слуги опустили телегу. В момент, когда прозвучали эти слова, Черный Дракон был слишком занят собой, фраза застала его врасплох, он даже не понял кто бросил ему вызов. Захлебнувшись собственным хохотом, он на минуту замер в удивлении, оглядел толпу, выискивая грозным взглядом смельчака, но расхохотался еще громче, увидав хрупкую девушку, державшую обеими руками огромный меч.
- Не смеши меня! Отправляйся домой или прыгай в яму за своим Драконом.
- Ты не можешь отказаться, иначе ослабнешь, а я получу твою силу без боя, - напомнила Далия.
- Ты действительно хочешь сражаться?
- Хочу.
- Безмозглая кукла, не успеешь поднять оружие, как я уничтожу тебя.
- Нет, это я расправлюсь с тобой и заберу твою силу.
- Зачем тебе моя сила? Ты станешь такой же как я и все, - он показал пальцем на толпу людей, - все, кто до селе жалел тебя, будут бояться и ненавидеть.
- Этого не случится. Как только я стану превращаться в Черного Дракона, тотчас брошусь с небес на острые скалы. Таким образом покончу со своей жизнью и в Зеленой Долине никогда больше не будет драконов.
- Но об этом ничего не сказано в Предсказании Мудрогора. Не так-то просто убить дракона, ты не сможешь умереть по собственному желанию. Острые скалы сильно покалечат тебя, но раны быстро зарастут, за это время сердце почернеет и ты воспрянешь, став такой же, как и все победители Драконов.
- Я иду в бой с чистым сердцем, у меня есть все шансы превратиться в Белого Дракона.
- Этого не случится, ибо ты погибнешь, не успев вступить в бой.
- Ты не поверишь, чудовище, но даже сейчас в душе моей нет злобы. Мне искренне жаль тебя, потому что настал твой последний час.
- Ха-ха-ха, - грохотал Черный Дракон, - ты в это веришь?
- Я верю в свои силы и в победу добра над злом.
- Ха-ха-ха! – Дракон захлебывался от смеха, изрыгая огонь и выпуская клубы дыма.
- Я тоже верю – Далия победит! - раздался чей-то тонкий голос.
Дракон перестал смеяться, грозно всматриваясь в лица подданных, пытался разглядеть, того, кто дерзнул произнести эти слова. Из толпы вышел мальчик лет 12 и встал посреди поляны, рядом с Далией, закрывая собой телегу с телом Белого Дракона. Мальчик прямо смотрел в глаза чудовищу и, хотя был бледен, вздрагивали худенькие плечи и легкая дрожь в пальцах выдавала его волнение, он стоял твердо, не отводя взгляда перед грозным правителем, изо всех сил стараясь не показать страха.
- И я верю, - сказал древний старик, выходя вперед и становясь рядом с ними.
- Я тоже верю в победу света над тьмой, - вперед вышел волшебник Мудромил – потомок Мудромира, его заявление вызвало волнение в толпе, люди приободрились.
- Вообще-то мы тоже хотим, чтоб победила Далия, - робко подали голос мусорщики, несколько минут назад готовые безропотно сбросить тело Гарнеля в зловонную яму, исполняя приказ повелителя.
В толпе поднялся гул, люди стали выходить вперед, вставая рядом со смельчаками.
- Ладно, - ответил Дракон, разгневанный необычной смелостью своих подданных, - тогда нападай.
С этими словами он взвился в небо, с хохотом летал в вышине, капая ядовитой слюной, дыша огнем, застилая поляну едким дымом. Сделав несколько кругов над поляной, он подумал, что достаточно нагнал страха на подданных и вознамерился нанести мощный огненный удар по Далии и находящимся с ней смельчакам, чтобы уничтожить их в один миг, навсегда отбив желание когда-либо бунтовать против власти тирана.
Он уже завершал последний круг, набрал в грудь побольше воздуха для сокрушительного удара, когда неожиданно почувствовал острую боль в хвосте и неизвестно почему потерял возможность управлять собственным полетом. Могущественный Дракон беспомощно барахтался в воздухе, корчась от боли, не понимая, что с ним случилось. Боль становилась сильнее, он махал крыльями, но неумолимо приближался к земле. Еще не осознав, что произошло, с удивлением увидал, обрубок своего хвоста, который упал вниз, вонзившись острием в землю. Сильнее боли было удивление: как это произошло, что случилось? И тут же заметил рядом с собой Далию, которая так же беспомощно барахталась в небе, падая вниз. Каким-то чудом ей удалось справиться и воспарить над землей, постепенно поднимаясь все выше и выше. У нее не было крыльев, она могла летать, лишь широко распластав руки, одно неловкое движение - падала, рискуя разбиться.
Злоба и ненависть помогли Дракону превозмочь боль, он сумел удержаться в воздухе, кое-как справившись с управлением без помощи хвоста, набрал в грудь воздух и кинулся на соперницу. Ей удалось увернулась от огненного удара, даже нанести противнику легкую рану, после чего вновь начала падать, но опять сумела воспарить и упрямо направилась вверх, едва удерживая в руке тяжелый меч. Так продолжалось вновь и вновь, Дракон истекал кровью, Далия выбивалась из сил, понимая, что не сумеет нанести удар достаточной силы, чтобы, пробив броню, пронзить сердце жестокого тирана, но, не смотря на это, каждый раз, едва не разбившись, с невероятным усилием воспарив над землей, снова бросалась в бой, наносила противнику болезненную, но неглубокую рану, падала, воспаряла и опять нападала на врага.
Очередной удар мечом отнял слишком много сил, девушка не сумела вернуться в небо и рухнула на землю с огромной высоты. Черный Дракон кружил над нею, раздумывая, как нанести последний удар, он решил уже, что соперница умерла, но она пошевелилась и даже попыталась встать.
Пошатываясь, опираясь на меч, Далия поднялась на ноги, убрала с лица растрепанные волосы, вытерла пот обрывками роскошного шелкового покрывала и пристально посмотрела на Белого Дракона, лежавшего на старой грязной телеге. На минуту закрыв глаза, она воскресила в памяти счастливые годы, прожитые рядом с любимым, почувствовав свет в душе, улыбнулась и, широко раскинув руки, воспарила навстречу противнику.
Люди в ужасе следили за ней, понимая, что все кончено - у слабой, израненной женщины нет ни единого шанса победить огромного Дракона. Кто-то пожалел, что подал голос, поверив в победу Далии, теперь правитель жестоко накажет непокорных. В толпе раздались предложения разбежаться по домам, кто-то поспешил уйти, кто-то спрятаться. Мудромил не следил за боем, он с грустью смотрел на людей: «Если они уйдут, в Зеленую Долину никогда не вернуться светлые времена, ибо в предсказании ясно говорится: без веры в победу, без поддержки сограждан, воину не удастся победить чудовище».
- А я не уйду, - сказал мальчик, первым решивший поддержать Далию, - я не хочу жить в страхе, как мои родители.
- И я не уйду, - поддержал старик, - я всю жизнь боялся, трудился в поле, смотрел, как Черный Дракон уничтожает плоды моего труда. Надоело! У меня есть шанс умереть смелым человеком и я его не упущу.
- А у меня семья, дочери подрастают, - сказал молодой мужчина, - я не стану ждать, когда Дракон заберет их в жертву. Даже если он одержит победу, но будет сильно ослаблен, я вызову его на бой и постараюсь победить.
- А если погибнешь? – спросил волшебник.
- Тогда жена будет рассказывать дочерям, что я пытался защитить их, а не прятался за спины старика и мальчика.
- Но тогда ты сам превратишься в жестокого Черного Дракона.
- Как знать, возможно, мне удастся стать Светлым Драконом, ведь я собираюсь сражаться за свою семью, которую люблю всем сердцем.
- Еще ничего не ясно, - сказал другой человек, который поспешил уйти, но вернулся,- может быть, Далия победит…
- Да, обязательно победит! – обрадовался мальчик, - Она вон какая смелая! Белый Дракон умер, но она его не бросила и сейчас за него сражается.
Заряжаясь друг от друга верой в победу, они неожиданно почувствовали себя сильнее, чем когда бы то ни было, к их группе постепенно примыкало все больше людей. Не смотря на то, что по всем приметам Дракон практически одержал победу, люди все больше воодушевлялись мечтой о гибели чудовища.
Взгляды всех были прикованы к небу, где противники стремительно приближались друг к другу. С улыбкой на губах Далия летела прямо на Дракона. Тот широко раскрыл пасть и она, даже не пытаясь увернуться, влетела в него. Щелкнули стальные клыки. Горстка смельчаков, оставшаяся на поляне, ахнула. В воцарившейся тишине слышались лишь шуршание крыльев и тяжелое дыхание победителя.
- Такого еще не было, - пролепетал старик, - мой дед рассказывал, как жестоко Драконы расправлялись с противниками, но никогда не проглатывали их…
- Видимо, Далия рассердила его, как никто и никогда не злил Драконов.
- А что же с нами будет? – раздался чей-то шепот.
Все посмотрели на него, потом друг на друга, удивляясь тому, что, не смотря на печальный исход, не испытывали страха. Напротив, на душе у всех было светло и свободно, будущее не страшило и все почему-то ощущали себя победителями.
Черный Дракон опустился на поле. Из неглубоких, но многочисленных ран на его теле пробивались струи света, черная кровь лилась ручьями, но уже не приносила вреда растениям. Сделав несколько шагов, но, неожиданно для всех, с диким ревом рухнул на траву, содрогаясь от невыносимой боли, вопли и рычание его разносились по округе, но из пасти не изрыгалось пламя. Люди не понимали, что происходит, отчего он корчился в муках, не в силах вымолвить слова. Через какое-то время Дракон словно взорвался изнутри, огромное тело, покрытое стальной чешуей, разорвало на тысячи мелких кусков и разбросало в разные стороны. Только сердце лежало на выжженной земле, продолжая пульсировать.
На том месте, где только что билось в судорогах чудовище, стояла Далия, израненная, но живая и прекрасная, как прежде. С трудом передвигая ноги, она подошла к черному сердцу и пронзила его мечом, пригвоздив к земле. Сердце Дракона дрогнуло в последний раз и затихло навеки.